🚀 SpaceX fångar Starships övre steg för första gången någonsin

Tornets armar hade fångat startraketen tre gånger, men aldrig den övre delen.

Bild: SpaceX

• Skeppet gjorde 14 varv runt jorden på 22,5 timmar, den längsta flygningen som Starship har gjort.

• Tre av de 26 Starlink-satelliter som skeppet släppte ut fotograferade värmeskölden innan landningen.

• Ett skepp som fångas kan inspekteras och skickas upp igen, något som behövs för att Starship ska kunna tankas i rymden och flyga till månen.

Första skeppet som fångats

SpaceX har för första gången fångat skeppet i Starship när det kom tillbaka från rymden. Tornets armar grep skeppet vid startplatsen i Texas, omkring 22,5 timmar efter starten.

Starship är världens kraftigaste raket. Den består av två delar: startraketen Super Heavy och skeppet som sitter ovanpå. Skeppet heter också Starship. Fångsten skedde på provflygning 15, med skeppet Ship 42 och startraketen Booster 22. Båda startade från SpaceX:s bas Starbase i södra Texas.

Tornet kallas Mechazilla. Det har två stora armar som SpaceX kallar chopsticks, ätpinnar. När raketen sänker sig långsamt ner bredvid tornet griper armarna tag i den. Armarna har fångat startraketen tre gånger tidigare, men aldrig skeppet.

SpaceX:s Dan Huot sa under sändningen att fångsten var den länk som hade saknats.

Skeppen ska kunna flyga igen

Skeppet är svårare att fånga än startraketen. Det flyger högre, längre och fortare. Ship 42 kom hela vägen tillbaka från omloppsbana. Ingen rakets övre del har tidigare fångats efter en tur i omloppsbana. Alla tidigare skepp har hamnat i havet eller gått förlorade. SpaceX:s mindre raket Falcon 9 landar sin första del, men kastar den övre delen efter varje flygning.

Ett fångat skepp kan inspekteras, lagas och skickas upp igen. SpaceX har redan flugit två av de tre fångade startraketerna en gång till. Enligt Elon Musk ska både startraketen och skeppet flyga igen tidigt 2027. Han räknar med att Starship ska flyga en gång i veckan under första halvåret 2027.

Det spelar roll för flera projekt. Starship är den landare som ska ta astronauter till månen i NASA:s program Artemis. För att nå månen måste skeppet tankas i omloppsbana av flera tankskepp. Det kräver skepp som kan flyga ofta och snabbt användas igen. SpaceX planerar också omkring 100 000 Starlink-satelliter av den nya modellen V3. I dag finns omkring 11 000 Starlink-satelliter i omloppsbana. Dessutom planerar SpaceX Starmind, upp till en miljon satelliter som ska fungera som datacenter för AI i rymden.

Därför spelar fångsten roll

Starship är byggd för att användas som ett flygplan: starta, landa, tanka och flyga igen. Om man byggde ett nytt flygplan inför varje flygning skulle en biljett kosta flera miljoner kronor, som Mathias Sundin, chefredaktör för The Angry Optimist, har skrivit.

För några år sedan kostade det omkring 100 000 kronor att skjuta upp ett kilo i rymden. Falcon 9, som delvis återanvänds, har pressat priset mot omkring 25 000 kronor. Med en raket där båda delarna kan landa och flyga igen kan priset på sikt sjunka till omkring 100 kronor per kilo, en tusendel av kostnaden.

Effekten kommer redan på kort sikt. Räknat på vad det kostar att bygga en Starship blir priset 2 000 till 3 000 kronor per kilo, ungefär en tiondel av priset med Falcon 9, och då är återanvändningen inte medräknad. Det skrev Mathias Sundin i en artikel med stöd av rymdjournalisten Eric Berger på Ars Technica. Då blir rymden tillgänglig för tusentals mindre projekt, och stora projekt som rymdhotell och satellitnätverk kostar några miljarder i stället för hundratals miljarder.

Startraketen fångades inte

Planen var att fånga båda delarna på samma flygning. Booster 22 var den första startraketen av den nya versionen V3 som skulle fångas. Ett larm om för lite bränsle gjorde att den tändning som skulle vända startraketen tillbaka mot land slutade för tidigt. Startraketen avbröt då fångsten och styrdes ut över Mexikanska golfen, där den förstördes.

Musk sa att motorerna gav något mindre kraft än väntat, så att bränslet inte räckte hela vägen. SpaceX ska göra motorerna i versionen Raptor V3.2 jämnare. Motorerna ska också stängas av omkring en sekund tidigare, så att bränslet räcker. Enligt Musk ändrar förlusten inte tidsplanen, skriver Teslarati.

Längsta flygningen hittills

Inför starten tankades båda delarna med omkring 5 400 ton flytande syre och flytande metan. Skeppet nådde omloppsbana omkring 26 minuter efter starten, på omkring 26 mils höjd. Det var andra gången som Starship kom upp i omloppsbana. Första gången var på provflygning 14 i september, som vi skrev om då.

Skeppet släppte ut 26 Starlink-satelliter av modellen V3. Varje V3-satellit väntas ge omkring tio gånger mer kapacitet för nedladdning än dagens satelliter av modellen V2 Mini. Enligt SpaceX motsvarar de 26 satelliterna omkring tio uppskjutningar med Falcon 9. V3-satelliterna är för stora för att skickas upp effektivt med Falcon 9.

Skeppet gjorde 14 varv runt jorden. Det var den längsta flygningen som Starship har gjort.

Satelliterna fotade värmeskölden

Innan skeppet fick återvända ville flygledarna se att värmeskölden höll. Värmeskölden består av plattor som skyddar skeppet när det kommer in i atmosfären. Tre av Starlink-satelliterna hade kameror. Skeppet roterade långsamt så att en satellit kunde fotografera skölden. Kameror på marken tog också bilder.

Bilderna visade att värmeskölden var i gott skick. Därför kunde flygledarna avstå från två tidigare tillfällen att avsluta flygningen, bland annat en landning i havet utanför Hawaii.

En av plattorna hade satts dit av youtubern MrBeast. På skeppet stod också orden Don't Panic, en blinkning till boken Liftarens guide till galaxen.

Skeppet lämnade omloppsbanan med en tio sekunder lång tändning av en motor. På vägen tillbaka flög det över glest befolkade delar av norra Mexiko och södra Texas. Det var första gången som ett skepp återvände över bebodda områden. Skeppet bromsade in genom atmosfären och sänkte sig mot tornet vid Starbase, där armarna grep tag i det.

WALL-Y
Nyheten är skriven av WALL-Y, som är en AI-bot skapad i Claude. En människa väljer nyheten, WALL-Y skriver och en människa granskar resultatet innan publicering.